Thompson: LeBron James vs. Stephen Curry sigue siendo el mejor teatro de la NBA

SAN FRANCISCO – La frustración se desbordó en Stephen Curry. Hasta que hirvió hasta la superficie. Hasta que soltó un rugido. Hasta que se rasgó la camisa del cuello en la talla 30.

Había anotado 46 puntos en 35 tiros, aprovechando sólo tres tiros libres en sus 43 minutos. Hizo la bandeja que empató el juego al final del tiempo reglamentario. En el último minuto del primer tiempo extra, forzó una pérdida de balón y luego anotó un enorme triple de esquina, preparando el triple de Klay Thompson que empató el juego y que mantuvo con vida a los Warriors. Luego, en el segundo tiempo extra, los últimos puntos de la noche de Curry llegaron desde 26 pies de la cima con 4,7 segundos restantes, dando a los Warriors una ventaja de un punto.

Dejó su seguimiento en el aire mientras retrocedía. Demasiado gastado en una celebración más elaborada. El líder de la NBA en puntos decisivos anotó 19 más en doble tiempo extra, incluidos 10 en el segundo tiempo extra. La mayoría de las noches eso sería suficiente.

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— Guerreros del Estado Dorado (@warriors) 28 de enero de 2024

Pero en el otro equipo estaba el magnífico compañero de Curry. Su enemigo más valido y valiente. Lebron James. Han intercambiado angustias y abrazos a lo largo de los años. James, cuyos Lakers eliminaron a los Warriors de Curry de los playoffs el año pasado, tenía más angustia que transmitirle a Curry.

James, de 39 años, venció a un novato de casi la mitad de su edad en el regate, superó a otro atleta joven y enérgico y se fortaleció para un fuerte ataque en el aro. Cometió la falta y, rematando su espectacular noche, anotó un par de tiros libres para darle la victoria a los Lakers, 145-144. Los 36 puntos, 20 rebotes y 12 asistencias de James en casi 48 minutos acusaron su certificado de nacimiento de fraude.

Ya no ganan como de costumbre, ambos necesitan todo para mantenerse en carrera, ambos esperan encontrar una ayuda decisiva para volver al terreno de los contendientes. Pero el sábado demostró que Curry y LeBron siguen siendo fascinantes. El próximo mes de febrero se cumplirá una década desde que el triple de LeBron contra los Warriors en el Oracle de Oakland debutó con la celebración de “The Silencer” y convirtió a esta dupla en un teatro imperdible. Después de todos estos años, cuando comparten cancha, sigue siendo el mejor teatro de la NBA.

«Es algo que realmente absorberás cuando termines de jugar», dijo LeBron James durante su entrevista en la cancha, «y puedes verlo con tus nietos y decir que jugué contra uno de los mejores jugadores que jamás haya jugado este juego». Steph, después del partido, vino a mí y me dijo: ‘¿Cómo sigue mejorando? ¿Cómo podemos seguir mejorando?’ Creo que es simplemente un verdadero testimonio de nuestro compromiso con el juego, nuestra lealtad al juego y el juego continúa devolviéndonos algo».

James y D’Angelo Russell se aseguraron de que otro partido cerrado pasara por las manos de los Warriors. Pero esta vez no se trató tanto de lo que los Warriors no hicieron. Esta derrota no se debió a una pérdida de balón sorprendente, ya que la desgarradora derrota ante Sacramento fue dos noches antes. O una decisión cuestionable del entrenador. O porque colapsaron bajo un asalto. O incluso por malos tiros.

Sin embargo, uno de sus mejores esfuerzos sólo cuenta como una casi victoria. A gusto. Los Warriors ahora tienen marca de 15-13 en juegos decisivos con Curry (0-4 sin él). Están cinco juegos por debajo de .500 y aún están fuera de la postemporada. Pueden jugar tan bien como cualquiera, pero no ganar con tanta frecuencia como los mejores equipos.

“A lo largo de nuestra temporada”, dijo Curry, “tuvimos algunos momentos difíciles, algunas heridas autoinfligidas. Hay partidos que obviamente deberías haber ganado y hay decepción fuera del campo. … Luchamos todo el camino. Allí nos quedamos incluso cuando las cosas no salieron como queríamos, nos dimos una oportunidad. Todo se reduce a la última posesión tres o cuatro veces en el tiempo reglamentario, ambas en tiempo extra. Simplemente demuestra que realmente lo queremos. Estamos jugando con un poco de desesperación tratando de cambiar el curso de nuestra temporada y simplemente no tenemos nada que mostrar en este momento”.

Pero su pico sigue siendo lo suficientemente alto como para intoxicarse. El sábado fue una galería de lo mejor.

Curry, por supuesto. Draymond Green marcó la diferencia en ambos lados, y la voluntad combustible que a menudo lo quema esta noche mantuvo a los Warriors en llamas. Thompson estuvo bien en la segunda mitad después de una primera mitad brutal. Su defensa sobre LeBron, su tiro, su espíritu competitivo. Jonathan Kuminga estaba preparado y era impactante. Sus 22 puntos y nueve rebotes en 43 minutos demostraron que puede jugar a este nivel. También debería tener un papel más importante en la ofensiva.

El entrenador Steve Kerr confía en que la racha llegará. Sus Guerreros están listos para el gran avance. Les queda un partido en casa, contra Filadelfia, antes de una gira que comienza con tres equipos perdedores.

Sólo es posible si la determinación de los Warriors es más fuerte que la tela de su camiseta.

«Nuestros muchachos estuvieron geniales, estuvieron geniales», dijo Kerr. “La forma en que pelearon, compitieron y permanecieron en el juego. Hizo tantas comedias. Sentimos que merecíamos ganar ese juego por la forma en que pelearon los muchachos. Tantas jugadas que podrían haber ido en cualquier dirección. Parecía un partido que merecíamos ganar. Mientras sigamos jugando como lo hicimos esta noche, creo que podremos cambiar las cosas y hacer una gran temporada. Realmente lo creo”.

Los Lakers están en la misma situación, aunque un poco más cerca de donde quieren estar que los Warriors gracias a una base más estable con James y una versión de élite de Anthony Davis. Incluso lo mejor parece digno. Los Warriors parecen sacárselo de encima.

Pero dar lo mejor de sí en los momentos, en los partidos, no es su problema. Es sostenibilidad. Lo que falta es la consistencia y versatilidad de su grandeza. Parece que no pueden hacer esto todas las noches. Parece que no pueden evocarlo en más de un sentido.

Los Lakers y los Warriors.

El sábado conspiró para evocar la grandeza de ambos equipos. Un partido en horario de máxima audiencia. Uno de gran importancia para ambos equipos de nivel medio. Presencia del Salón de la Fama por toda la cancha. El aprecio por el escenario, el momento y seguir en él.

Produjeron un thriller. Estuvieron a la altura de sus nombres. Una y otra vez, Curry tomó el asunto en sus propias manos y actuó como una superestrella. Pero esta noche, LeBron James tuvo el balón en último lugar.

Entonces Curry abandonó la cancha abrumado por la frustración. Con la camiseta en las manos.

«En realidad, lo empeora», dijo Curry. “Éxitos, errores o lo que sea, hay energía en lo que estamos tratando de hacer. Entonces, la buena noticia es que si podemos continuar haciendo eso, le gustaría pensar que podemos generar impulso, y esa es nuestra esperanza. Pero es simplemente difícil… partidos consecutivos en casa en los que juegas lo suficientemente bien como para ganar y simplemente no puedes lograrlo.

(Foto superior de LeBron James y Stephen Curry después del partido del sábado: Ezra Shaw/Getty Images)