Los resultados: uso de drogas como automedicación
El estudio encontró que el vínculo entre el uso de sustancias y la salud mental existe incluso con niveles bajos de consumo de drogas y alcohol. La Dra. Tervo-Clemmens dijo que los adolescentes con niveles bajos de consumo de sustancias pueden automedicarse y que su consumo relativamente modesto de sustancias probablemente no sea la causa de problemas de salud mental subyacentes.
Pero la investigación también encontró que los consumidores de sustancias más frecuentes e intensivos experimentaron los síntomas de salud mental más graves. En estos casos, dijo la Dra. Tervo-Clemmens, los adolescentes pueden empeorar sus síntomas incluso si usan sustancias para automedicarse.
Específicamente, el estudio encontró que el uso diario o casi diario de sustancias, pero no el uso semanal o mensual, estaba relacionado con un aumento moderado de los síntomas. Los investigadores describieron la conexión como «dependiente de la dosis», porque el nivel de uso estaba relacionado con la intensidad de los síntomas.
Antecedentes: dos conjuntos de datos sólidos
La fortaleza del estudio provino del uso de dos conjuntos de datos que produjeron resultados similares.
Una muestra utilizó datos de una encuesta de 15.600 estudiantes de secundaria de Massachusetts con una edad promedio de aproximadamente 16 años. La segunda muestra se basó en datos similares autoinformados por 17.000 encuestados en la Encuesta Nacional sobre Conductas de Riesgo en Jóvenes.
En ambos grupos, anotaron los autores del estudio, «el consumo de alcohol, cannabis y nicotina tuvo asociaciones dependientes de la dosis significativas y moderadas con peores síntomas psiquiátricos, incluidos pensamientos suicidas».
Otro hallazgo clave fue la presencia del vínculo entre múltiples síntomas y entre múltiples sustancias. «No es sólo cannabis, no es sólo alcohol, no es sólo nicotina», dijo la Dra. Tervo-Clemmens. «No parece importar la sustancia».
Nuevo: relevo generacional
En comparación con las generaciones anteriores, los adolescentes de hoy experimentan más síntomas de salud mental pero menos consumo de drogas y alcohol. El consumo excesivo de alcohol y el tabaquismo, en particular, han disminuido drásticamente y afectan a una porción más pequeña de la población adolescente.
Estas tendencias generales podrían respaldar la idea de que preguntar a los adolescentes sobre el uso de sustancias podría ser una forma de detectar problemas de salud mental, dijo la Dra. Tervo-Clemmens. Esto se debe a que el grupo de consumidores habituales de sustancias es más pequeño de lo que era antes y puede estar más estrechamente vinculado con personas que se automedican o enfrentan problemas de salud mental.