Un módulo de aterrizaje lunar robótico lanzado por una empresa de Houston estuvo a punto de llegar a la luna el miércoles por la mañana.
La compañía Intuitive Machines anunció que su nave espacial Odysseus había encendido su motor durante seis minutos y 48 segundos, ralentizándolo lo suficiente como para que la gravedad de la luna lo arrastrara a una órbita circular a 57 millas sobre la superficie.
El alunizaje está previsto para el jueves. Si todo va bien, se convertirá en la primera nave espacial privada en realizar un aterrizaje suave allí y la primera misión estadounidense en llegar allí desde el Apolo 17 en 1972.
¿Cuándo es el aterrizaje y cómo puedo verlo?
Se espera que Ulises aterrice en la superficie lunar el jueves a las 5:49 p.m. hora del este. Aunque se trata de una misión privada, el principal cliente es la NASA, que pagó 118 millones de dólares para llevar seis instrumentos a la Luna. NASA TV transmitirá la cobertura del aterrizaje a partir de las 4:15 pm del jueves.
¿Dónde aterrizará la nave espacial?
Ulises señala un punto en la región del polo sur, una llanura fuera del cráter Malapert A. (Malapert A es un cráter satélite del cráter Malapert más grande, que lleva el nombre de Charles Malapert, un astrónomo belga del siglo XVII).
El lugar de aterrizaje está a unas 185 millas del polo sur de la Luna.
Algunos de estos cráteres de esa región permanecen en perpetua sombra y son una zona de especial interés porque en su interior se ha detectado hielo de agua. Las misiones lunares estadounidenses anteriores alunizaron en regiones ecuatoriales.
¿Cómo aterrizará Ulises?
La nave espacial encenderá su motor de modo que la órbita circular se vuelva elíptica y caiga a unas seis millas de la superficie lunar. A partir de este punto de la secuencia de aterrizaje, Odiseo operará completamente solo. Después de una hora de navegación, el motor se reiniciará y la nave espacial comenzará su descenso motorizado. Tendrá que reducir su velocidad inicial de aproximadamente 4.000 millas por hora.
Odysseus rastreará su posición a través de cámaras, relacionando los patrones de los cráteres con mapas almacenados y midiendo su altitud haciendo rebotar rayos láser en la superficie.
Aproximadamente a 1,2 millas del lugar de aterrizaje, la nave espacial girará en posición vertical y los sensores buscarán un lugar seguro.
Durante los últimos 50 pies aproximadamente del descenso, Odysseus dependerá únicamente de sus unidades de medición inercial, que actúan como el oído interno de la nave espacial, midiendo las fuerzas de aceleración. Dejará de utilizar la cámara y el láser para medir la altitud para evitar ser engañado por el polvo levantado por el escape del motor.
¿Qué hará el módulo de aterrizaje en la Luna?
Debido a que la energía de la nave espacial proviene de paneles solares, su misión sólo durará unos siete días, hasta que el sol se ponga sobre el lugar de aterrizaje. Entonces comienza una helada noche lunar de dos semanas de duración, y Ulises no fue diseñado para sobrevivir a esas condiciones.
Los seis instrumentos de la NASA que trajo Ulises a la Luna y cuáles son sus tareas:
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Una serie de retrorreflectores láser que hacen rebotar rayos láser.
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Un instrumento LIDAR que mide con precisión la altitud y la velocidad de la nave espacial a medida que desciende sobre la superficie lunar.
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Una cámara estereoscópica que captará en vídeo la columna de polvo producida por los motores del Odysseus durante el aterrizaje.
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Un receptor de radio de baja frecuencia que mide los efectos de partículas cargadas en señales de radio cerca de la superficie lunar, proporcionando información que podría ayudar a diseñar futuras observaciones de radio en la Luna.
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Un faro, Lunar Node-1, que demostrará un sistema de navegación autónomo.
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Un instrumento en el tanque de propulsor que utiliza ondas de radio para medir los niveles de combustible.
El módulo de aterrizaje también lleva otras cargas útiles, incluida una cámara construida por estudiantes de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle en Daytona Beach, Florida; un instrumento precursor de un futuro telescopio lunar; y un proyecto de arte de Jeff Koons.
¿Cómo va la misión hasta ahora?
Mayormente muy bueno.
El 14 de febrero, un cohete SpaceX Falcon 9 envió a Odiseo en trayectoria hacia la luna. Después de que la nave espacial se separó, se encendió con éxito. El encendido inicial del motor para probar el sistema de propulsión se pospuso porque el propulsor de oxígeno líquido tardó más en enfriarse de lo que predijeron las pruebas en tierra.
Los ingenieros modificaron los procedimientos de encendido y el encendido se realizó con éxito el 16 de febrero.
A lo largo del camino, la nave espacial transmitió fotografías tomadas tanto de la Tierra como de la Luna.
Los controladores de vuelo encendieron el motor dos veces más, el 18 y el 20 de febrero, para ajustar la trayectoria de la nave espacial hacia la Luna. El segundo esfuerzo fue lo suficientemente preciso como para que los controladores de vuelo decidieran omitir una tercera solución planificada.
¿Qué tamaño tiene la nave espacial?
El módulo de aterrizaje de Intuitive Machines es un cilindro hexagonal con seis patas de aterrizaje, de aproximadamente 14 pies de alto y cinco pies de ancho. Para los fanáticos de “Dr. Who”, el programa de televisión de ciencia ficción, el cuerpo del módulo de aterrizaje es aproximadamente del tamaño de la Tardis, la nave espacial que viaja en el tiempo y que, desde fuera, se parece a una vieja cabina telefónica de la policía británica.
En el momento del lanzamiento, con el tanque lleno de propulsor, el módulo de aterrizaje pesaba alrededor de 4200 libras.
¿Por qué la NASA no realiza esta misión?
Odysseus es parte del programa Commercial Lunar Payload Services de la NASA, que permite a empresas privadas enviar experimentos a la Luna y evita que la NASA construya y opere sus propios módulos de aterrizaje lunar.
La agencia espacial espera que este enfoque sea mucho más económico, lo que le permitirá enviar más misiones con mayor frecuencia mientras se prepara para devolver astronautas estadounidenses a la Luna como parte de su programa Artemis.
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