En las horas previas a que Estados Unidos atacara a militantes respaldados por Irán el viernes, Washington atacó a Teherán con armas más familiares: sanciones y cargos penales.
La administración Biden ha impuesto sanciones a oficiales y funcionarios del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica, la principal fuerza militar de Irán, por amenazar la integridad de las empresas de agua y por contribuir a la producción de drones iraníes. Y reveló cargos contra nueve personas por vender petróleo para financiar a los grupos militantes Hamás y Hezbolá.
El momento parecía diseñado para ejercer presión sobre la Guardia Revolucionaria y su unidad más elitista, la Fuerza Quds, en un momento de extraordinaria tensión en Medio Oriente. Aunque las sanciones se han estado gestando desde hace algún tiempo y los cargos fueron previamente sellados, la región lleva meses sumida en la agitación.
Las acciones son parte de un esfuerzo coordinado de todo el gobierno para frustrar los intentos de Irán de utilizar las ventas ilícitas de petróleo para financiar el terrorismo y repeler las cada vez más efectivas operaciones cibernéticas ofensivas del país. En los 15 años transcurridos desde que Estados Unidos lanzó un importante ciberataque contra las instalaciones nucleares de Irán, el país ha entrenado a una generación de piratas informáticos y ha contraatacado a Israel, Arabia Saudita y Estados Unidos, entre otros. Dos funcionarios estadounidenses dijeron que Estados Unidos llevó a cabo operaciones cibernéticas contra objetivos iraníes el viernes, pero se negaron a proporcionar detalles.
Los efectos de las sanciones y los cargos son difíciles de medir. Pocos funcionarios o funcionarios iraníes mantienen activos en bancos occidentales o viajan a Estados Unidos, lo que significa que las sanciones pueden tener poco efecto práctico. Si bien los cargos y sanciones tienen un elemento psicológico, demostrando a los iraníes y a sus socios comerciales en todo el mundo que las agencias de inteligencia occidentales a menudo monitorean sus movimientos y transacciones, los arrestos y juicios reales son raros.
«La razón por la que investigamos estos casos es que sabemos que el dinero que Irán obtiene de las ventas ilícitas de petróleo se utiliza para financiar sus actividades malignas en todo el mundo», dijo Matthew G. Olsen, quien dirige la división de la oficina de seguridad nacional del Departamento de Justicia. . , dijo el viernes. “Las amenazas que plantea Irán y los efectos desestabilizadores de sus acciones se hicieron aún más evidentes tras los ataques del 7 de octubre”, el día del ataque de Hamás contra Israel que mató a unas 1.200 personas.
Hubo una ola de acciones contra Irán la semana pasada, que culminaron con los ataques del viernes contra representantes iraníes en Siria e Irak. Los ataques aéreos fueron en represalia por un ataque con aviones no tripulados el domingo por la noche que mató a tres miembros del servicio estadounidense en una base en Jordania.
El lunes, el Departamento de Justicia de Minnesota presentó cargos contra un iraní acusado de contratar a un miembro de los Hells Angels para matar a disidentes iraníes que vivían en Maryland. Cuatro ciudadanos chinos fueron acusados en Washington el miércoles, acusados de intentar contrabandear y exportar tecnología utilizada en equipos militares y armas para grupos asociados con la Guardia Revolucionaria, como parte de un esfuerzo continuo para evadir las numerosas prohibiciones de Occidente sobre la venta de tecnología que Podría usarse en armas o sistemas de vigilancia.
Las sanciones relacionadas con los servicios de agua implican ataques de piratas informáticos a los llamados “controladores lógicos”, fabricados por una empresa israelí, Unitronics, y que operan bombas y válvulas en los sistemas de agua. Enfrentar a los controladores es una manera de recordarles a Estados Unidos y otros países que su infraestructura crítica es vulnerable.
«Estados Unidos, en coordinación con el sector privado y otros países afectados, remediaron rápidamente los incidentes con impactos mínimos», dijo el Departamento del Tesoro. Pero no fue el único ataque de este tipo proveniente de Irán: hackers iraníes han lanzado ataques de ransomware, incluido uno contra el Boston Children’s Hospital hace tres años e incluso contra un importante casino de Las Vegas.
Las sanciones fueron contra varios funcionarios de la «organización de guerra electrónica y ciberdefensa» de la Guardia Revolucionaria, incluido su líder, Hamid Reza Lashgarian.
Otra ronda de sanciones, emitida por el Departamento de Estado, se centró en cuatro empresas que, según Estados Unidos, suministraban materiales y tecnología a los programas de misiles y drones de Irán. Los drones son motivo de especial preocupación porque Rusia los está utilizando en grandes cantidades contra Ucrania.
La medida más radical provino del Departamento de Justicia, que hizo públicos cargos contra nueve personas de Irán, Turquía, China y Omán relacionados con intentos de contrabando y venta de petróleo iraní en violación de las leyes estadounidenses.
La acción legal se produjo cuando empeoraron las tensiones entre Estados Unidos e Irán. Ataques como el que mató a tres estadounidenses se financian con ventas ilícitas de petróleo iraní, dijeron funcionarios. Y la intensidad ha aumentado desde el 7 de octubre, con más de 160 ataques contra fuerzas militares estadounidenses en Irak, Siria y Jordania por parte de milicias respaldadas por Irán.
«Los casos de hoy son parte de los esfuerzos continuos del departamento para cortar el flujo de petróleo iraní en el mercado negro que financia las actividades malignas del régimen, amenazando a Estados Unidos y nuestros intereses en todo el mundo», dijo Olsen.
Eric Schmitt contribuyó con informes desde Washington.
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